El sonado caso del "acetaminofén" - El deber llama

Mi obligación como docente que trabaja en el primer herbario etnobotánico del país (Herbario V.M. Ovalles (MYF)- Facultad de Farmacia, UCV) es emitir mi opinión académica sobre cierto video que menciona una de las plantas presuntamente de mi especialidad. Y luego explicaré por qué digo ‘presuntamente’.

La etnobotánica, en sentido amplio, es el estudio de la relación entre las plantas y el hombre, lo cual, sin pensarlo mucho, se remonta al origen de la humanidad. El uso tradicional de las plantas por comunidades indígenas, principalmente, tiene una validez indudable toda vez que el conocimiento se ha transmitido de generación en generación sin influencias externas. No podemos dudar de algo que les ha sanado por cientos de años. Pero esto ha cambiado notablemente con el incremento en las comunicaciones, vialidad e intercambio cultural.

Por otra parte, también es conocido que gran cantidad de productos farmacéuticos (sintéticos) fueron extraídos por primera vez de alguna planta y en la actualidad, si bien estamos en la búsqueda de nuevos productos naturales de uso terapéutico, es indispensable realizar un estudio toxicológico que acompañe el estudio de la actividad biológica de interés (analgésica, antiinflamatoria, antibacteriana, etc.). Estos estudios (composición química de una planta, actividad biológica y/o toxicología de un extracto, síntesis de un medicamento), luego de la identificación botánica de la planta, equivalen a tesis de licenciatura, maestría o doctorado, lo que significa que requieren un 'mínimo' de dos años.

Está demostrado científicamente que una planta que puede curar también puede matar y la diferencia la puede hacer solamente la dosis. El caso más conocido es el del “pazote” (Chenopodium ambrosioides) tradicionalmente utilizado como antiparasitario y que por tratar de hacerlo más concentrado para que haga efecto más rápido ha provocado la muerte de niños. Otro caso de cuidado es la linaza molida (Linum usitatissimum) que usan para adelgazar: estas semillas en su interior contienen glicósidos cianogénicos que se degradan y liberan cianuro que si bien no es tóxico de manera inmediata, se puede acumular en el organismo. Hay muchísimos casos de intoxicaciones por plantas, incluso unos recientemente atribuidos a la planta que nos ocupa.

Los factores de riesgo de uso de una planta medicinal se resumen en lo siguiente:

1. Las personas otorgan un nombre común –cualquiera, a una planta que alguien le dijo que servía para algo. A otra persona se le parece a una que tiene en su casa y comienza a llamarla de la misma manera y transmite su información a alguien más. Al final puede estarse consumiendo “cualquier cosa” para “cualquier cosa”.

2. Las plantas se parecen! normalmente los yerbateros venden un manojo seco y arrugado imposible de comparar con una planta creciendo en un jardín, por lo cual hay que confiar ciegamente en lo que te venden. Mi recomendación: así como evalúan la credibilidad de un vendedor de amazon o de mercadolibre, deberían evaluar la de los vendedores de hierbas de los mercados.

3. No hay duda de que una planta funcione para un efecto, el problema está en la correcta identificación de la planta y la correcta dosificación: “tres hojitas” de una planta que crece al sol pueden equivaler a sólo una de las que crecen en sombra; “un puño” de un abuelo puede ser el doble del de una tía.

4. Cada persona tiene sensibilidad diferente a los compuestos químicos. Las plantas tienen compuestos químicos. Muchos! A un niño menor de dos años no se le puede dar ni miel porque no la digiere. No tienen el sistema inmunológico lo suficientemente desarrollado para enfrentar todo lo que puede contener una planta. El riesgo es similar en personas adultas. Algunas personas son alérgicas a la penicilina y otros medicamentos sintéticos, así, de la misma manera se puede ser más o menos sensible a una planta o a otra. Todo en exceso hace daño y el mayor problema es que tomamos todo como “moda”, como “panacea” sin estar conscientes de que podemos estarnos envenenando. 

Entonces, cada planta, botánicamente tiene un nombre científico, universal, que permite alertar sobre posibles riesgos al tener parientes (otras plantas parecidas) con componentes tóxicos. Es indispensable contar con la identificación correcta de un botánico especialista (Licenciado en biología, mención Botánica; Ingeniero Agrónomo o Forestal con especialización o Doctorado en Botánica, etc.), para lo cual deben llevar un fragmento representativo de la planta a un herbario. Los nombres comunes son locales, culturales, coyunturales, mientras que los nombres científicos son únicos y universales. Por eso dije antes que la planta en cuestión era 'presuntamente' de las que estudio pues debo verla primero.

Así, desde la ‘chicungunya’ para acá se comenzó a conocer una planta como “acetaminofén”, “ibuprofeno” o “atamel” (y desde otro punto de vista como “insulina”). Al recibir las primeras muestras de la planta viva determiné que se trataba de Plectranthus neochilus (hermana del “orégano orejón”, Plectranthus amboinicus), miembro de la familia Lamiaceae al igual que la menta, la albahaca, el romero y otras especies de interés culinario y medicinal.  En la Facultad de Farmacia de la Universidad Central de Venezuela, y según estoy leyendo ahora en la Universidad Centro-occidental Lisandro Alvarado, se están haciendo los estudios pertinentes para certificar la validez y seguridad del uso de esta planta. Mientras no se tengan claros resultados es irresponsable recomendar ciegamente su uso.

Plectranthus neochilus (Lamiaceae), Foto: Alexis Bermúdez

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